Lo que oculta la fortaleza agrícola latinoamericana

Las condiciones de suelo y clima favorecen la siembra de soja. Es casi imposible imaginar la Mesopotamia argentina sin ella. Aún menos imaginable sería concebirla tal como se presenta hoy: un campo aparentemente inagotable con una densidad de soja que parece antinatural. Bien podría serlo: los monocultivos de alta densidad no se dan en la naturaleza. Un campo de soja es un biorreactor al aire libre donde se produce bajo condiciones de estrés. La soja no vive en armonía con el medio ambiente. Lo mismo ocurre con una plantación intensiva de maíz, un invernadero de fresas, etc. La naturaleza es un término que ha caído en desuso.

En el caso del cultivo de soja, América Latina no exporta soja sino energía y síntesis química. Las plantas de soja absorben nitrógeno, fosfatos y potasio (NPK) y los transforman en soja. El fertilizante nitrogenado (urea o nitrato de amonio, por ejemplo) es un cristal que proviene del gas siberiano. Por eso los puertos latinoamericanos (Santos en Brasil, Valparaíso, etc.) son visitados por buques cisterna de Uralchem o PhosAgro.

Campo brasileño. © Climate Policy Initiative.

Estos conglomerados distribuyen masivamente tales fertilizantes nitrogenados. El cristal se fabrica a partir de gas natural (la fuente de hidrógeno) en condiciones de presión y temperatura extremas. Se llama proceso Haber-Bosch. En la atmósfera, el nitrógeno (N2) forma una molécula muy estable que tiene un triple enlace, el cual debe romperse. Para ello se utilizan presiones de 250 atmósferas y temperaturas superiores a 400°C, entre otros trucos con catalizadores de hierro u óxidos complejos. La soja es un biorreactor en el que el nitrógeno se transforma en un aminoácido en condiciones de estrés fisiológico para la planta. El Haber-Bosch también se produce en condiciones de estrés extremo para el nitrógeno, el hidrógeno y la energía. América Latina no tiene este tipo de termodinámica y, como resultado, la importa disfrazada de cristal. En otras palabras, importa energía y tecnología. Los campos de soja son un logro tecnológico de Rusia (y de otros países).

Alrededor del 80-85% del fertilizante que utiliza Brasil es importado. El café, las patatas, la soja, el maíz, etc. no se pueden producir sin ellos. Rusia es el principal proveedor con una cuota de alrededor del 27% de la matriz de importación brasileña (a pesar de esta cifra tan elevada, su importancia es menor que hace tres años).

Hay otros productos que se podrían mencionar. Un ejemplo es el litio. Rosatom, la corporación estatal rusa, firmó en junio de 2023 un acuerdo con Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), una empresa estatal boliviana, por más de 300 millones de dólares para la explotación de litio del Salar de Pastos Grandes ubicado en el departamento de Potosí. El proyecto implica la construcción de una planta con una capacidad de producción anual de 25.000 toneladas de carbonato de litio. El proyecto se encuentra en fase de construcción y aún no ha entrado en producción comercial. Rosatom también firmó un segundo acuerdo para extraer litio del Salar de Uyuni. Esta planta tiene una capacidad de producción anual proyectada de 14.000 toneladas y debería comenzar a operar en la segunda mitad de 2025, aunque no hay informes de que lo haya hecho. Es importante señalar que ambos proyectos utilizan la tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE). Este método de extracción de litio requiere inyecciones continuas de agua, energía y reactivos químicos para separar especies iónicas de las salmueras del salar. Rusia no produce suficiente litio para satisfacer la demanda interna, y mucho menos para satisfacer la demanda mundial. Su debilidad en América Latina compensa su fortaleza en otros lugares. Los costos termodinámicos los paga Bolivia.

Gránulos de fertilizante fosfatado en un almacén de Cherepovets, Rusia. [Foto: Andrey Rudakov]

En general, Rusia está luchando por convertirse en líder en tecnologías de vanguardia (la nanotecnología para semiconductores es el ejemplo más claro), pero no se queda atrás en metalurgia o ciencia de materiales, un logro que data de la Unión Soviética. Brasil controla el 98% de las reservas activas de niobio del mundo, pero tiene poca capacidad para sintetizarlo en aplicaciones tecnológicas de valor agregado. Con las sanciones producto de la guerra en Ucrania, el ferroniobio brasileño ha fluido hacia Rusia a través de intermediarios en Turquía, Países Bajos y otros hubs de re-exportación, eludiendo restricciones de sanciones. El mineral se procesa en instalaciones rusas y eurasiaticas para aplicaciones estratégicas, mientras otros flujos —cobre chileno, tántalo y otros insumos— circulan a través de la arquitectura de los BRICS.

Este patrón se repite sistemáticamente. América Latina exporta materia prima bajo estrés termodinámico extremo, mientras los depósitos de apatita de Kola (fosfatos) o las minas de potasio en los Urales alimentan el corazón tecnológico del mundo. La naturaleza no puede competir con las moléculas sintetizadas bajo presión y energía aunque haya abundancia de niobio, cobre, litio, potasio, fosfatos, tantalio, etc., en América Latina, la capacidad de controlar átomos se encuentra en otros lugares. Los acuerdos comerciales mitigan esta brecha pero nunca la compensarán. El comercio global en su esencia late con energía.

Dina Fazlizhanova es doctora en ciencias por la Skoltech y física graduada con honores de la Universidad Estatal de Moscú (MSU). Ha publicado en Scientific Reports y colaborado con institutos de investigación internacionales. Aporta una perspectiva única respecto a las cadenas de suministro global, recursos estratégicos y dependencias tecnológicas.